Der Herzog von Mantua führt das Leben eines notorischen Frauenhelden. Sein Narr Rigoletto verlacht die gehörnten Ehemänner. Als der Graf von Monterone voller Trauer vom Herzog wütend Rechenschaft für die Verführung seiner Tochter fordert, verhöhnt Rigoletto sein Leid. Daraufhin verflucht ihn Monterone.

Eine Gruppe Höflinge beschließt, dem zynischen Narren eine Lehre zu erteilen und entführt seine Tochter Gilda, die sie für seine Geliebte halten. Rigoletto ist ihnen, im Glauben, die Gräfin Ceprano zu entführen, hierbei behilflich. Zu spät bemerkt der verzweifelte Vater die List.

Am nächsten Morgen findet er Gilda im Palast wieder und erfährt, dass sie sich in den Herzog verliebt hat. Rigoletto beschließt, mit seiner Tochter zu fliehen, doch zuvor will er den Herzog durch den Auftragsmörder Sparafucile umbringen lassen. Gilda belauscht diesen Plan und opfert sich für ihren Geliebten. Als Rigoletto in der Gewitternacht die Leiche des Herzogs entsorgen will, hält er seine sterbende Tochter im Arm. Der Fluch Monterones hat sich erfüllt.