Die Meistersinger von Nürnberg

ERSTER AUFZUG
Der Ritter Walther von Stolzing ist neu in der Stadt – und hat sich Hals über Kopf in Eva, die Tochter des Meisters Veit Pogner, verliebt. Nach der Andacht in der Kirche fängt er sie und ihre Freundin Magdalene ab und gesteht Eva seine Zuneigung – die sie erwidert. Von Eva erfährt er, dass Pogner ihre Hand bereits dem Sieger des Wettsingens am morgigen Johannistag versprochen hat. Walther will alles tun, um Eva zu gewinnen. David, Lehrjunge des Schusters und Poeten Hans Sachs und selbst noch ein Schüler in der Singschule, erklärt Walther die schwierigen Regeln der Kunst des Meistergesanges. Unterdessen treffen die Lehrbuben Vorbereitungen für die „Freiung“ – die Aufnahme in die Meisterzunft.
Die Meister versammeln sich, und Pogner stellt ihnen Walther als Anwärter auf den Titel eines Meistersingers vor. Doch zunächst muss sich der Ritter einem Probesingen vor dem strengen Meistergericht stellen. Walther verwirrt die biederen Handwerksmeister mit seinem meisterhaften, aber ganz und gar nicht regelkonformen Lied. Der Stadtschreiber Sixtus Beckmesser, der sich selbst Hoffnungen auf Eva macht, kreidet als Merker während des Gesanges jeden Verstoß an und überzeugt die Meister schließlich, Walther abzulehnen. Nur Sachs bemerkt das echte Künstlertum des jungen Mannes.

ZWEITER AUFZUG
Die Lehrbuben verspotten David wegen seiner Liaison mit Magdalene. Diese erfährt von ihm, dass Walther das Probesingen nicht bestanden hat, und teilt dies der entsetzten Eva mit. Unterdessen schwört Pogner die zunehmend verzweifelte Eva auf den morgigen Tag ein.
Hans Sachs sitzt allein in seiner Schusterstube und steht noch ganz unter dem Eindruck von Walthers Lied. Eva unterbricht ihn in seinen Gedanken und versucht, von ihm mehr Details über die Ereignisse bei der missglückten Freiung zu erfahren. Doch Sachs rät ihr, nicht auf den Ritter zu setzen. In dieser ausweglosen Situation beschließen Eva und Walther, gemeinsam zu fliehen.
Da erscheint Beckmesser unter Evas Fenster, um ihr seine Ballade für den nächsten Tag vorzusingen. Wie vorher verabredet, tritt jedoch Magdalene an Evas Stelle ans Fenster. Laut singend und hämmernd unterbricht der nebenan arbeitende Sachs den abendlichen Sänger immer wieder. Als David erscheint und Magdalene am Fenster entdeckt, stürzt er sich aus Eifersucht auf Beckmesser und verprügelt ihn. Eine Massenschlägerei mit Nachbarn und Lehrbuben entsteht, die erst durch den mahnenden Gesang des Nachtwächters ein Ende endet.

DRITTER AUFZUG
Die Ausschreitungen der vergangenen Nacht haben bei allen Spuren hinterlassen. Hans Sachs sinnt über die Ereignisse und den menschlichen Wahn nach. Als Walther nach herrlichem Schlaf erwacht, kann der Schuster ihn überzeugen, seinen Morgentraum in Dichtung und Melodie zu fassen, die Sachs schließlich niederschreibt.
Der von der Prügelei noch schwer lädierte Beckmesser findet auf Sachs’ Tisch das Blatt mit Walthers Meisterlied. Er verdächtigt Sachs, damit selbst um Eva werben zu wollen. Zum Gegenbeweis schenkt Sachs ihm das Blatt und verspricht, niemandem zu verraten, dass Beckmesser es nicht selbst geschrieben hat. Dieser ist überglücklich und wähnt sich mit dem Lied bereits als Sieger des kommenden Wettbewerbs.
Die unglückliche Eva sucht Sachs unter dem Vorwand auf, dass ihre Schuhe drücken. Ihr Trübsinn verfliegt jedoch sofort, als sie Walther bei ihm sieht. Bei ihrem Anblick findet Walther dann auch die noch fehlende dritte Strophe seines Preisliedes. Als David und Magdalene dazukommen, nimmt Sachs nach altem Brauch die Taufe des neuen Meisterliedes vor.
Auf dem Johannisfest versammeln sich die Meister zum Wettbewerb. Sachs wird vom Volk jubelnd begrüßt. Zunächst versucht sich Beckmesser an Walthers Preislied, entstellt es jedoch so stark, dass er nur Gelächter erntet. Sachs lobt die Schönheit des Liedes – wenn es vom richtigen Sänger vorgetragen wird: Walther singt nun sein Preislied selbst und wird unter allgemeinem Beifall zum Sieger erklärt. Zur Bestürzung aller lehnt er jedoch die Meisterehre ab. Da tritt Hans Sachs dazwischen und hält allen mit eindringlichen Worten die Bedeutung des Meistertums für die deutsche Kunst vor Augen.